История Sonata началась, когда было представлено первое поколение этой модели. Через три года автомобиль подвергли рестайлингу. Сейчас первое поколение уже безнадёжно устарело, его дизайн и технические характеристики выглядят примитивно и несолидно.
Первоначально все Hyundai Sonata выходили с довольно "прожорливыми" 4-цилиндровыми инжекторными двигателями рабочим объемом 1,8, 2,0 и 2,35 л (последний - для североамериканского рынка) и мощностью от 99 до 117 л. с. соответственно.
Концерн Hyundai один из первых корейских автопроизводителей, кто включил в свой модельный ряд внедорожник. Своего опыта в разработке автомобилей этого класса в то время корейцы не имели, поэтому взяли в качестве основы японский автомобиль. Отправной точкой развития модели под резвым названием Galloper (в переводе «скакун») послужил Mitsubishi Pajero первого поколения. От прародителя взяли не только кузов и подвеску, но и многие основные узлы, включая двигатель и коробку передач.